La Radice Medicinale dei Barbari

Portamento: Pianta erbacea perenne di dimensioni imponenti, capace di raggiungere i 2–3 metri di altezza durante la fioritura. Foglie: Elemento distintivo della specie per le loro dimensioni eccezionali (4–10 dm). Il picciolo è robusto e lungo circa quanto la lamina. Quest'ultima è cuoriforme e presenta una venatura palmata con 3 nervi principali (più due basali minori). Il margine è profondamente inciso in numerosi lobi acuti, conferendo alla foglia la tipica forma simile al palmo di una mano. Fiori: Riuniti in una grande pannocchia ramosa con l'asse ricoperto da una leggera peluria (pubescente). I fiori sono piccoli ma numerosi, caratterizzati da un colore rosso-violaceo intenso. Frutti: Un achenio di forma obcordata, provvisto di tre ali membranose di colore violaceo che ne facilitano la dispersione tramite il vento. Fioritura: Maggio-luglio.

Tipo Corologico: Asia. Distribuzione in Italia: Non è una specie spontanea; viene introdotta e coltivata principalmente in orti botanici o giardini privati a scopo ornamentale e officinale. Habitat: Predilige terreni profondi, ricchi di sostanza organica e climi freschi, tra gli 800 e i 1500 m s.l.m.

Nome Generico (Rheum): Deriva dal termine greco rheu (radice); l'espressione antica rheu barbarum indicava letteralmente la "radice dei barbari", da cui è derivato il termine italiano rabarbaro. Nome Specifico (palmatum): Dal latino palma (palmo della mano), in riferimento alla profonda incisione dei lobi fogliari che ricalca la forma di una mano aperta.

Il rabarbaro cinese vanta una storia millenaria, citato nei testi medici cinesi già nel 2700 a.C. e un tempo merce preziosissima lungo la Via della Seta. I rizomi sono ricchi di derivati antrachinonici e tannini, che conferiscono proprietà bifasiche: a basse dosi agiscono come digestivi e astringenti, mentre a dosi maggiori hanno un potente effetto lassativo e catartico. Possiede inoltre virtù depurative e colagoghe (stimola la produzione di bile). In ambito culinario, si utilizzano esclusivamente i piccioli carnosi dal sapore acidulo, impiegati soprattutto nella pasticceria anglosassone per torte, composte e dessert. Tuttavia, la sua versatilità ne permette l'uso anche in ricette salate, antipasti e primi piatti. È fondamentale ricordare che le foglie (lamine) non devono essere consumate, poiché contengono elevate concentrazioni di acido ossalico, potenzialmente tossico.